Elche tuvo dos emplazamientos más importantes a lo largo de su historia. La primera fue en el yacimiento arqueológico de l’Alcudia, situado a 2 km (1,24 millas) al sur del centro de la ciudad actual, desde el Neolítico hasta la época visigoda y ofrece la ventaja estratégica de la defensa, gracias fáciles al río Vinalopó. El núcleo primitivo se desarrolló hasta la creación, en el siglo quinto, de la ciudad ibérica de Helike, que duró hasta la invasión cartaginesa en el 280 a.c. Este fue el período de esplendor de la civilización ibérica en el que esculturas como la Dama de Elche fueron creadas. Esta escultura es el principal ejemplo de este período y que se conserva en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid y que representa el busto de una mujer ricamente enjoyada.

En el año 209 a.c. la ciudad ibérica es romanizada y en el siglo primero a.c. obtuvo el nombre de Iulia Illice colonia Augusta, un rango que fue adquirida sólo en el presente Comunidad Valenciana Illici (Elche) y Valentia (Valencia) y que incluso le permitió el privilegio imperial de acuñar su propia moneda. La caída del Imperio Romano trajo la destrucción constante y la reconstrucción debido a la llegada de personas bárbaras y el fin del Imperio visigodo. Bajo la dominación musulmana de la ciudad se emplazó en su ubicación actual durante los siglos XVIII y XIX, en la zona conocida como la Vila Murada.

La conquista cristiana por Jaime I de Aragón en 1265 obligó a la mora para pasar a la Raval de Sant Joan y la judía a la actual Iglesia de El Salvador. En el siglo XVII, Elche perdió un tercio de su población debido a la expulsión de los moriscos la gente. En el siglo XIX apareció la importante actividad de hacer alpargatas y llevó a la industria del calzado presente que impulsó el crecimiento de la ciudad.